ChatGPT·퍼플렉시티로 정보 찾는 소비자 급증… '1인기업·자동화'가 새 경쟁력으로

생성형 인공지능(AI)이 대기업의 전유물을 넘어, 소상공인과 1인기업의 마케팅 방식을 빠르게 바꾸고 있다. 2026년 들어 콘텐츠 제작 자동화와 'AI 검색 최적화'가 맞물리며, 적은 인력과 예산으로도 시장에서 존재감을 키우려는 소규모 사업자들에게 새로운 돌파구가 되고 있다.

소비자의 '정보 탐색 길목'이 바뀌었다

가장 큰 변화는 소비자가 정보를 찾는 방식이다. 그동안 검색창에 키워드를 넣어 결과를 훑던 방식에서, 이제는 ChatGPT·퍼플렉시티(Perplexity)·구글 AI 개요(AI Overview) 등 생성형 AI에게 직접 묻고 정리된 답을 받는 방식이 빠르게 확산되고 있다. 업계 분석에 따르면 인터넷 이용자 상당수가 제품·서비스 정보를 AI 검색으로 먼저 확인하는 단계에 접어들었다. 소비자가 매장을 찾기 전, 이미 AI의 답변 속에서 '선택지'가 좁혀지고 있다는 의미다.

새 화두 'GEO'… SEO 다음은 '생성형 엔진 최적화'

이런 흐름 속에서 'GEO(Generative Engine Optimization·생성형 엔진 최적화)'가 새로운 마케팅 화두로 떠올랐다. 기존 검색엔진 최적화(SEO)가 검색 결과 상위 노출을 노렸다면, GEO는 AI가 답변을 만들 때 자사의 정보가 인용·추천되도록 콘텐츠를 설계하는 전략이다. 한 마케팅 업계 분석에서는 GEO에 최적화된 콘텐츠가 AI 검색에서 노출될 가능성을 크게 끌어올리는 것으로 보고됐다.

전문가들은 소상공인일수록 네이버 블로그, 구글 SEO, AI GEO를 함께 운영하는 '다채널 전략'이 효과적이라고 조언한다. 세 채널이 서로 유입 경로를 보완해, 한정된 예산에서도 노출 기회를 넓힐 수 있기 때문이다.

'AI 에이전트'가 떠받치는 1인기업의 시대

또 다른 축은 'AI 기반 1인기업'의 부상이다. 창업자 한 명이 고객 응대·마케팅·개발·회계 같은 업무를 AI 에이전트에게 맡기고, 자신은 사업의 방향 결정에 집중하는 구조다. 과거라면 여러 명을 채용해야 가능했던 운영을, 이제는 한 사람이 AI를 지휘하며 굴린다.

콘텐츠 제작 영역의 변화도 두드러진다. SNS 게시물, 컨셉 이미지, 홍보 영상까지 수초 만에 완성도 높게 만들어내는 생성형 AI 덕분에, 1인 사업자도 전담 마케팅팀 없이 일정 수준 이상의 결과물을 확보할 수 있게 됐다. '아이디어는 있지만 만들 손이 없던' 사업자들에게는 진입 장벽이 크게 낮아진 셈이다.

정책 지원도 확대… 데이터 마케팅 문턱 낮춰

정책적 지원도 늘고 있다. 일부 지방자치단체는 청년·전문 인력의 AI·빅데이터 분석 역량과 소상공인의 현장 경험을 연결해, 점포별 매출 증대와 운영 개선 방안을 함께 도출하는 사업을 운영한다. 개별 사업자가 홀로 감당하기 어려운 데이터 기반 마케팅의 진입 장벽을 낮춘다는 점에서 의미가 크다.

남은 과제는 '신뢰'와 '사람의 판단'

다만 과제도 분명하다. 생성형 AI가 만든 콘텐츠의 사실 검증, 브랜드 톤 유지, 그리고 AI 검색에서 신뢰할 수 있는 출처로 인정받기 위한 '정확하고 일관된 정보 관리'는 여전히 사람의 몫이다. 업계에서는 "AI를 도구로 잘 쓰는 사업자와 그렇지 못한 사업자의 격차가 2026년 이후 더 벌어질 것"이라는 전망이 나온다.

생성형 AI는 더 이상 '신기한 기술'이 아니라, 작은 가게와 1인 사업자가 시장에서 살아남기 위한 '실전 도구'로 자리잡고 있다. 변화의 속도가 빠른 만큼, 흐름을 먼저 읽고 자기 사업에 맞게 적용하는 발 빠른 대응이 어느 때보다 중요해졌다.

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